08. Proponer y cuestionar definiciones
8.B. Cómo se construye una buena definición
Una buena definición es aquella que trata de establecer el significado con la mayor precisión y exactitud posible. Tenemos dos posibilidades:
1º. Recurrir a la definición convencional (aquélla que podemos encontrar en diccionarios, enciclopedias, obras legales o científicas, o simplemente la que nos viene por el uso habitual del término).
Ejemplo:
El Art. 17 del Código Civil, define como españoles de origen a:
- Los nacidos de padre o madre españoles.
- Los nacidos en España de padres extranjeros, si al menos uno de ellos hubiera nacido en España. Se exceptúan los hijos de funcionario diplomático o consular acreditado en España.
- Los nacidos en España cuya filiación no resulte determinada. A estos efectos…
2º. Redefinir el concepto (tomar aquéllos aspectos que consideramos útiles para el contexto en que estamos interviniendo, bien porque no es necesario ser exhaustivo en la descripción o bien porque no hay una única definición convencionalmente admitida, como suele ocurrir en los temas habituales de debate).
Ejemplos:
- “Ser español no es una excusa, es una responsabilidad” (lema impreso en las camisetas de la selección española de baloncesto 2013).
- “Y si habla mal de España… es español” (título de un libro de Fernando Sánchez Dragó).
- “Ser español significa que cuando se está en el extranjero y uno oye un acento de esa piel de toro multinacional y multicolor, sin importarle de donde sea, enseguida busca la cara de quien habla con ese acento, lleno de alegría y con la emoción de un bebé que oye la voz de su madre.” (anónimo, tomado de un foro en Internet)
¿Qué significa ser español?
En este segundo caso, cuando la descripción objetiva no está disponible o bien no nos sirve, pues se está discutiendo de otra cosa, nos veremos probablemente enfrentados a definiciones discutibles y a opiniones acaloradas, por lo que no está de más recordar algunos criterios clásicos sobre la elaboración de definiciones:
El filósofo griego Aristóteles estableció ciertas normas para elaborar definiciones correctas que reflejaran la esencia de las cosas. Dicho tipo de definición se basa en la distinción entre género (la clase a la que pertenece el objeto que se está definiendo) y diferencia específica (aquella característica que diferencia a este objeto respecto a objetos que están incluidos en la misma clase). Así por ejemplo, es clásica la definición aristotélica del ser humano como "animal racional". En este caso, se quiere indicar que los seres humanos pertenecen a la clase de los animales, es decir, en ese aspecto coincide con el resto de los animales. Ahora bien, lo que diferencia al ser humano del resto de animales es que es un ser racional.
Por otra parte, se han establecido una serie de criterios de una buena definición que debes tener en cuenta en las definiciones que construyas. Tales criterios son los siguientes:
Para que una definición sea correcta, debe cumplir las siguientes reglas:
- La definición no ha de ser muy extensa, aunque debe ser completa. Debes buscar unas pocas características (género y diferencia específica) que constituyen lo que tratas de definir. Por ejemplo: podrías definir democracia como sistema político en el que los ciudadanos eligen a sus representantes para hacer las leyes y gobernar.
- El término definido no ha de entrar en la definición (para evitar caer en un círculo vicioso). Es decir, no debes usar en la definición la misma palabra (o derivada) que se pretende definir. Así, por ejemplo, la definición de filósofo como especialista en filosofía, es una definición circular porque utiliza la palabra filosofía en la definición del término filósofo, que es el término definido.
- La definición ha de ser clara y ha de aumentar la información de que disponíamos con el término definido. Sería correcto definir montaña como elevación del terreno, pero no como abrupta distorsión térrea, dado el carácter oscuro que tiene esta última definición.
- La definición ha de poder ser aplicada a toda la clase de objetos que caen bajo lo definido y no ha de aplicarse a otros objetos que no pertenezcan a dicha clase. Así, por ejemplo, si definimos mesa como mueble de madera, usamos una definición inadecuada porque no se puede aplicar a todas las mesas (ya que hay mesas que no son de madera), es decir, es demasiado estrecha. Tampoco se puede aplicar solo a las mesas (también podríamos usarla para aplicarla a una parte de las sillas), por lo que es demasiado amplia. Si, por el contrario, definimos silla como mueble que se utiliza para sentarse, entonces usamos una definición que se ajusta sólo a la clase de objetos que caen bajo la definición de silla.
